Le RC Lens sera donc opposé à Fribourg en barrage de la phase à élimination directe de la Ligue Europa. Un adversaire inédit pour les Sang et Or qui vont ainsi étendre leur connaissance du football allemand. Jusqu’ici, le bilan est plutôt équilibré après des oppositions face à Magdebourg en 1977, Kaiserslautern en 2000, Stuttgart, au Bayern Munich en 2002, à Wolfsburg en 2005, au Hertha Berlin en 2006 et à Leverkusen en 2007 (voir récapitulatif des résultats en bas de page).

Nichée dans la célèbre Forêt noire, à quelques kilomètres de la frontière franco-allemande, le SC Fribourg est l’actuel 6e de la Bundesliga à 2 points de Dortmund, le 5e (24 points en 15 matches). Le club pensionnaire de l’Europa Park Stadium (Un peu moins de 35 000 places) affiche un palmarès vierge au plus haut niveau (une finale de Coupe en 2022 et 4 titres de champion de 2e division) mais il fait désormais partie des clients fréquents de la première partie de classement. Un club qui n’aime pas faire de remous et qui, faite rare, s’appuie d’ailleurs sur le savoir-faire de son entraîneur Christian Streich depuis 2011.

Nantes totalement impuissant la saison dernière

Vincenzo Grifo.
L’international italien Vincenzo Grifo, l’un des atouts de Fribourg au milieu.

Revenu dans l’élite en 2016, il est avide de vivre sa première grande aventure européenne après 5 premières campagnes assez vite écourtée. Mais la progression est visible : la saison dernière, le SC Fribourg a atteint sa meilleure performance sur la scène européenne en rejoignant les 8es de finale de la Ligue Europa où il s’était fait sortir par la Juventus (0-2, 0-1). Au passage, les joueurs de Streich avaient complètement balayé Nantes en phase de poules (2-0 à Fribourg et 0-4 à la Beaujoire). Petit clin d’œil notable : pour sa première participation à la Coupe de l’UEFA en 1995, Fribourg s’était fait sortir dès le 1er tour par le Slavia Prague de Vladimir Smicer et Karel Poborsky, futur tombeur du RC Lens en 8e de finale.

Misant avant tout sur un collectif plus que des individualités qui sortiraient du lot (3 joueurs se partagent le statut de meilleur buteur en Bundesliga avec 3 buts alors que l’Italien Vincenzo Grifo s’est illustré avec 4 buts en Ligue Europa) et un football d’intensité Fribourg représente en tout cas un obstacle de grande valeur pour le RC Lens et les débats s’annoncent très équilibrés. Fribourg a terminé 2e de la poule A de la Ligue Europa avec 12 points derrière West Ham (15) mais devant l’Olympiakos Le Pirée et le TSC Backa Topola et affiche la particularité d’avoir inscrit 17 buts en 6 matches, ce qui en fait la 2e meilleure attaque des poules derrière Leverkusen (19 buts), à égalité avec Liverpool et le Slavia Prague (17). Au Racing de faire la différence à Bollaert le 15 février avant le retour en Allemagne, prévu le 22 février.

Le RC Lens face aux clubs allemands  (5 victoires, 4 nuls, 4 défaites) :
Coupe UEFA 1977-1978, 8e de finale : Magdebourg (Allemagne de l’Est)-RC Lens : 4-0, puis victoire 2-0 à Bollaert, élimination.
Coupe UEFA 1999-2000, 16e de finale : RC Lens-Kaiserslautern : 1-2, puis victoire 4-1 en Allemagne, qualification.
Coupe Intertoto 2000-2001 : RC Lens-Stuttgart (à Villeneuve d’Ascq) : 2-1, puis défaite 1-0 en Allemagne, élimination.
Ligue des Champions 2002-2003, poules : RC Lens-Bayern : 1-1, puis nul 3-3 en Allemagne. Le RC Lens 3e aux dépends du Bayern.
Coupe Intertoto 2005-2006 : Wolfsburg-RC Lens : 0-0, puis victoire 4-0 à Bollaert. Qualification.
Coupe UEFA 2005-2006, phase de poule (sans matches retour) : Hertha Berlin-RC Lens : 0-0
Coupe UEFA 2006-2007, 8e de finale : RC Lens-Leverkusen : 2-1, puis défaite 3-0 en Allemagne, élimination.