Cette saison, le RC Lens va renouer avec la Coupe d’Europe et la Ligue des Champions. Alors que le tirage au sort de la Ligue des Champions aura lieu ce jeudi à 18h, retour sur la dernière campagne lensoise dans la plus grande compétition européenne, il y a 21 ans.

En 2002-2003, le RC Lens fait son retour en Ligue des Champions. Pour sa 2e participation, le Racing a droit au groupe de la mort puisqu’il se retrouve avec l’AC Milan, le Bayern Munich et le Deportivo La Corogne, club majeur d’Espagne à l’époque. Autant dire que tout le monde imagine le RC Lens terminer 4e avec quelques points éventuellement glanés ici et là à l’issue de la phase de poules. Les Lensois vont pourtant réussir à accrocher la 3e place et même frôler la qualification. Pour ses débuts dans la poule, le Racing commence pourtant bien par une défaite, mais la tête haute, dans le mythique stade San Siro de l’AC Milan. Une défaite 2-1 concédé sur un doublé de Filippo Inzaghi (57, 61’) contre un but de Daniel Moreira (75’).  Dans le même temps, le Bayern Munich est battu chez 3-2 par La Corogne.

Le RC Lens accroche ensuite le Bayern à Bollaert. Après une ouverture du score de Thomas Linke (22’), c’est John Utaka qui trompe l’emblématique Oliver Kahn de la tête (76’). Mais tout semble se compliquer pour le RC Lens après son match à La Corogne, qui vient d’être battue 4-0 chez elle par l’AC Milan. Les Espagnols se rebellent contre Lens en l’emportant 3-1 malgré une ouverture du score de Moreira (10’). Roy Maakay (49’), Capdevila (79’) et Cesar Marin (84’) sont les buteurs ibériques. Le Racing ne compte alors qu’un point sur 9 possibles…

Le RC Lens aborde toutefois superbement la phase retour. C’est d’abord La Corogne qui tombe à Bollaert. Le Racing prend sa revanche en l’emportant 3-1. Le scénario est l’exact opposé du match aller. Les Espagnols ouvre le score par Makaay (15’) mais Adama Coulibaly (61’), Daniel Moreira (79’) et Olivier Thomert (84’) permettent à Lens de l’emporter.

Puis vient l’un des plus grands exploits de l’histoire du RC Lens. C’est l’AC Milan qui tombe à Bollaert ! Pas n’importe quel AC Milan, puisque c’est lui qui gagnera la compétition quelques mois plus tard ! Après une ouverture du score d’Andriy Shevchenko (31’), Daniel Moreira (41’) puis John Utaka (49’) renversent la situation. Lens s’impose 2-1 et peut croire à une qualification ! Toutefois le pourtant bon nul 3-3 très mouvementé ramené de Munich ne suffira pas (Kovac et Warmuz contre son camp pour le Bayern, puis Fink contre son camp et Bakari pour Lens pour revenir à 2-2. Feulner marque un 3e but mais Blanchard égalise pour Lens à la 90’). Et même une victoire n’aurait finalement pas été suffisante, puisque La Corogne s’était imposée de son côté à Milan. Le club italien et le club espagnol terminent en tête avec 12 points. Lens est 3e avec 8 points et le Bayern dernier avec 4 points. Le RC Lens est reversé en Coupe UEFA, ce dont nous parlerons demain jeudi !