Cette saison, le RC Lens va renouer avec la Coupe d’Europe et la Ligue des Champions. Pendant cette intersaison, Lensois.com va vous faire revivre les différentes épopées du RCL sur le plan continental. On poursuit avec la saison 1998-1999.

Cette campagne européenne de 1998-1998 a forcément une résonance toute particulière puisqu’il s’agissait de la première apparition du RC Lens en Ligue des Champions. Les Sang et Or de Daniel Leclercq n’étaient pas sortis des poules, mais ils étaient très loin d’avoir démérité. Il faut d’ailleurs resituer le contexte, très différent de celui de la Ligue des Champions actuelle : seuls le premier de chaque poule et les 2 meilleurs 2es avaient accès à la suite de la compétition… qui ne débouchait pas sur des 8es de finale mais directement sur les quarts de finale. Or, le RC Lens a su finir 2e d’un groupe pourtant relevé avec le Panathinaïkos Athènes, Arsenal et le redoutable Dynamo Kiev, mené par son duo d’attaque Shevchenko-Rebrov craint à travers toute l’Europe. Les Sang et Or avaient débuté sur un nul inespéré à Bollaert contre Arsenal. Dans les arrêts de jeu, Tony Vairelles (90′) avait répondu à Marc Overmars (51′), arrachant un nul 1-1 malgré une très nette domination des Gunners.

Au match suivant, les Lensois se montrent plutôt costauds en Ukraine et résistent au Dynamo Kiev en ramenant un nul 1-1. Tony Vairelles égalise très vite (62′) après l’ouverture du score d’Andriy Shevchenko (61′) qui avait su profiter d’une mauvaise sortie sur corner de Guillaume Warmuz, auteur quelques secondes avant d’un magnifique arrêt.

Le RC Lens est toujours invaincu au moment de recevoir le Panathinaïkos Athènes pour la 3e journée. Il sublime son bilan en décrochant à Bollaert son premier succès en Ligue des Champions grâce à un but de Wagneau Eloi en fin de match (80′). Toutefois, c’est face au même club d’Athènes, dans le bouillant stade olympique, que les Lensois concèdent ensuite également leur première défaite en C1, sur un but de Vokolos (53′, 1-0).

Au moment d’aller en Angleterre pour la 5e journée, le RC Lens compte tout de même un bilan honorable de 5 points après 4 matches. Mais alors qu’on ne donne pas cher de sa peau sur le terrain d’Arsenal, qui a délocalisé ses matches de C1 de Highbury vers la grande enceinte de Wembley, l’équipe de Daniel Leclercq réalise un énorme exploit, soutenue par 8000 supporters Sang et Or ayant fait le déplacement. Solide et fringant, le Racing fait déjouer Arsenal pour décrocher une victoire historique 1-0 sur un but de Mickaël Debève (72′). Lens devient la première équipe française à s’imposer sur cette pelouse mythique. Une soirée tout de même entachée par l’expulsion de Tony Vairelles sur une simulation de Lee Dixon…

Le RC Lens joue alors une vraie finale à Bollaert contre le Dynamo Kiev pour la dernière journée. Malheureusement, la fête tourne vite très mal. Déjà privé de Tony Vairelles suspendu, le Racing doit jouer à 10 une grande partie du match suite à l’expulsion très rapide de Frédéric Déhu (6′). Le challenge relève de la mission impossible et le Dynamo en profite pour marquer par le futur milanais Kakha Kaladze (60’) et Vladislav Vashchuk (76’). Vladimir Smicer ramène un peu l’espoir sur coup franc (77’) mais Andriy Shevchenko y va de son but pour une victoire 3-1 qui enverra le Dynamo Kiev affronter et éliminer un Real Madrid rarement aussi prenable que cette saison là, pour échouer ensuite demi-finale contre le Bayern Munich. Le Racing terminait ainsi 2e de sa poule avec 8 points, devançant Arsenal à la différence de buts particulière. Insuffisant à l’époque pour se qualifier…